守儒家之禮、受釋氏之戒、修老君之道的儒釋道三教合一的離散型宗教信仰,一直華人生活中重要的精神寄託。三教和一的精神與內容實踐,結合了中國醫學、養生修行、禪宗理學等,強調天地人精氣神合一的性命雙修。
本書《性命至理》應是三教合一的論述精髓之一,可惜遍尋全球圖書目錄資源,未見此書的著錄。本書中的少部分內容,夾藏錄於光緒19年後到民初間一些全真教的善書寶卷中,其餘至今未見。在絕大多數圖書內容都已大量數字化的今日,這種情形相當罕見。本書是目前所知性命至理論的最早版本,且兩岸公藏體系未存!
本書內容與相關責任者資料:性命至理論序一篇,序末有光緒甲申(10)年 月 日南星道人謹書。性命至理論之論性、論命各一篇,文前有:退安祖師指示性命西江月調一則 後學悟真子註觧;文末有光緒甲申年冬月南星道人沐手謹書。書另收韓湘子嘆世情等二十餘首。僊姑勸婦女一卷。宋仁宗皇帝問羣臣跋等。書前牌記:光緒丙戌(12)年 月 日重刊 性命至理 版存上海翼化堂流通。
退安祖師即是袁志謙,先天道十二祖,因此本書內容為先天派核心思想的早期重要論述,但卻未見著錄與流通?!
翼化堂則是張雪堂(1837-1909)於清咸豐七年(1857)在上海豫園創辦,搜攬“古今聖賢訓世巽言,佛者慈悲法語”,印刷成書。累傳養子樹森、樹森嗣子張竹銘。張竹銘習醫,熱誠好道,曾先後創刊《揚善》半月刊、《仙道月報》。1936年許得德、張竹銘、汪伯英等,發起成立丹道刻經會。張竹銘擔任副會長,翼化堂善書局更偏重關於仙道丹經方面的出版,與創始人張雪堂先生最初辦書局時三教無偏無黨的宗旨有所不同。翼化堂善書局與仙學院、《仙道月報》等均於1941年間因戰事而結束。
根據文化部臺灣大百科全書的詞條:「先天派或稱先天教或先天道,在清代官方文書檔案中,有青蓮教、金丹道、齋匪等稱號。係指奉行三皈五戒,吃長齋,修煉九節玄功。清末民國時期著名的同善社、一貫道、歸根道、圓明聖道,都是由其教分出,它可以說是近代中國重要的民間教門。先天派祖脈源流,初祖是達摩,…,十二祖袁志謙…,十五祖林金祖。其後派下分裂傳教,咸豐年間萬全堂派閩浙領導李道生派李昌晉、黃昌成來臺灣傳教。收有弟子黃玉階等人,並設立福林堂、報恩堂等十餘間齋堂。光緒4年(1878)新竹太和堂主陳運榮赴大陸乾元堂接祖脈,自稱乾元堂派,收徒江昌裕等人,開展出六也堂、元亨堂等」。先天、龍華、金幢三派是目前是華人世界中最重要的三大齋教之一。齋教即所謂在家佛教,信徒素食,不穿僧衣,不圓顱。先天道尊禪宗達摩為祖師,以無生老母為信仰核心,為自稱九祖的江西饒州府人黃德輝(1984-1750)於清康雍年間創道。初為弘陽教或稱混元教,後改名青蓮教;道光年間青蓮教被朝廷查禁,再改名為先天教。儒家的三綱五常、佛教的三皈五戒、道教的三清五行,都是先天道的要求。
本書中所收韓湘子嘆世情、僊姑勸婦女等文,是以詩歌戲曲方式寫作,為唱道情的一種。唱道情原是道士佈道、道教濟世度人時唱的道歌,後來逐漸發展為一種民間說唱與南北戲曲。在元明時期的雜劇、小說中,道教八仙中的呂洞賓、鐘離權和韓湘子等仙人,已存有被刻畫為說唱道情的仙真。本書中所收唱道情的文字十分流暢輕快,例如中韓湘子嘆世情的起首:韓湘子、吹玉蕭,聲音朗朗透九霄;聽慈航、渡東郊,來嘆世情助一潮…

